Eratóstenes
Eratóstenes (Cirene, 276 a. C– Alejandría, 194 a. C.) fue un matemático, astrónomo y geógrafo griego, de origen cirenaico.
Eratóstenes era hijo de Aglaos. Estudió en Alejandría y durante algún
tiempo en Atenas. Fue discípulo de Aristón de Quíos, de Lisanias de Cirene y del poeta Calímaco y también gran amigo de Arquímedes. En el año 236 a. C., Ptolomeo
III le llamó para que se hiciera cargo de la Biblioteca de Alejandría, puesto que
ocupó hasta el fin de sus días. La Suda afirma que, tras perder la vista, se dejó morir de hambre a la edad de
80 años; sin embargo, Luciano afirma que llegó a la edad de
82 años; también Censorino sostiene que falleció cuando tenía 82 años
Eratóstenes poseía una gran variedad de conocimientos y aptitudes para
el estudio. Astrónomo, poeta, geógrafo y filósofo, su apellido fue Pentathlos,
nombre que se reservaba al atleta vencedor en las cinco competiciones de los
Juegos Olímpicos. Suidas afirma que también era conocido como el segundo
Platón y diversos autores dicen que se le daba el sobrenombre de Beta, por
la segunda letra del alfabeto griego, porque ocupó el segundo lugar en todas
las ramas de la ciencia que cultivó.
A Eratóstenes se le atribuye la invención, hacia 255 a. C.,
de la esfera armilar que aún se empleaba en el siglo XVII.
Aunque debió de usar este instrumento para diversas observaciones astronómicas,
sólo queda constancia de la que le condujo a la determinación de la oblicuidad
de la eclíptica.
Determinó que el intervalo entre los trópicos
(el doble de la oblicuidad de la eclíptica) equivalía a los 11/83 de la circunferencia
terrestre completa, resultando para dicha oblicuidad 23º 51' 19", cifra
que posteriormente adoptaría el astrónomo Claudio
Ptolomeo.Según algunos historiadores, Eratóstenes obtuvo un valor de 24º y el refinamiento del resultado se debió hasta 11/83 al propio Ptolomeo. Además, según Plutarco, de sus observaciones astronómicas durante los eclipses dedujo que la distancia al Sol era de 804.000.000 estadios, la distancia a la Luna 780.000 estadios y, según Macrobio, que el diámetro del Sol era 27 veces mayor que el de la Tierra. Realmente el diámetro del Sol es 109 veces el de la Tierra y la distancia a la Luna es casi tres veces la calculada por Eratóstenes, pero el cálculo de la distancia al Sol, admitiendo que el estadio empleado fuera de 185 metros, fue de 148.752.060 km, muy similar a la unidad astronómica actual. A pesar de que se le atribuye frecuentemente la obra Katasterismoi, que contiene la nomenclatura de 44 constelaciones y 675 estrellas, los críticos niegan que fuera escrita por él, por lo que usualmente se designa como Pseudo-Eratóstenes a su autor.
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