John Dalton
John Dalton
(Eaglesfield, Cumberland
(Reino Unido),
6 de
septiembre de 1766 - Mánchester, 27 de julio de 1844) fue un naturalista,
químico,
matemático
y meteorólogo
británico.
Primeros años
John Dalton nació en una familia cuáquera de la población
de Eaglesfield, en Cumberland,
Inglaterra.
Hijo de un tejedor, sabemos que tuvo cinco hermanos, de los cuales
sobrevivieron dos: Jonathan, mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha de nacimiento
se desconoce. Dalton fue enviado a una escuela cualquiera donde aprendió
matemática y destacó lo suficiente para, a la edad de 12 años, poder contribuir
a la economía familiar dando clases a otros niños, primero en su casa y después
en el templo cuáquero. Los ingresos eran modestos por lo que se dedicó a
trabajos agrícolas hasta que en 1781 se asoció con su hermano Jonathan, que
ayudaba a uno de sus primos a llevar una escuela cuáquera en la cercana Kendal.1
Alrededor de 1790 Dalton consideró la posibilidad
de estudiar derecho
o medicina,
pero no encontró apoyo de su familia para sus proyectos —a los disidentes religiosos de la época se les
impedía asistir o enseñar en universidades inglesas— por lo que permaneció en
Kendal hasta que en la primavera de 1793 se trasladó a Mánchester.
Gracias a la influencia de John Gough, un filósofo ciego y erudito a cuya
instrucción informal Dalton debía en gran parte sus conocimientos científicos,
fue nombrado profesor de Matemáticas y Filosofía Natural en la «Nueva Escuela» de Mánchester, una
academia de disidentes religiosos. Conservó el puesto hasta
1800, cuando la cada vez peor situación financiera de la academia lo obligó a
renunciar a su cargo y comenzar una nueva carrera en Mánchester como profesor
particular.
En su juventud Dalton estuvo muy influenciado por
un prominente cuáquero de Eaglesfield llamado Elihu Robinson, competente
meteorólogo además de fabricante de instrumental, que fue quien despertó su
interés por las Matemáticas y la Meteorología.2
Durante sus años en Kendal, Dalton colaboró en el almanaque Gentlemen's and
Ladies' Diaries remitiendo soluciones a problemas y preguntas y en 1787,
comenzó a redactar un diario meteorológico en el que, durante los siguientes 57
años, anotó más de 200 000 observaciones. En esta época también
redescubrió la teoría de circulación atmosférica ahora conocida como la célula de Hadley.3
La primera publicación de Dalton fue Observaciones y ensayos meteorológicos
(1793), que contenía los gérmenes de varios de sus descubrimientos posteriores,
aunque a pesar de ello y de la originalidad de su tratamiento recibió escasa
atención por parte de otros estudiosos. Una segunda obra de Dalton, Elementos
de la gramática inglesa, se publicó en 1802.
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